Un litre de diesel

Au cours de mes réflexions actuelles sur le pic du pétrole et ses conséquences, j’ai rencontré le besoin de “sentir” le potentiel que représentait les énergies fossiles. J’ai donc essayé de comparer un litre de diesel à des alternatives tangibles, tant du point de vue énergétique qu‘économique.

Comparaison énergétique

D’après Wikipédia, la combustion d’un litre de diesel dégage à peu près 38.6 MJ/l. C’est un résultat meilleur que l’essence qui est la conséquence de la plus grande densité du diesel: un litre de diesel est plus lourd qu’un litre d’essence et contient par conséquent plus d‘énergie par unité de volume.

Cette quantité d‘énergie de 38.6 MJ/l est brute et elle va devoir être transformée en une énergie mécanique utilisable pour mouvoir un véhicule au moyen d’un moteur. Le moteur diesel est le plus efficient des moteurs à combustion avec un coefficient d‘à peu près 0.5. Cela signifie que la moitié de l‘énergie contenue dans le diesel est convertible en énergie mécanique. Nous voilà avec 19.4MJ/l d‘énergie nette. A quoi cela correspond-t-il?

Il faut 40 personnes pédalant pendant une heure pour produire la même énergie nette qu’un litre de diesel.

Par comparaison Un vélo d’exercice modifié pour produire de l‘électricité (comme celui-ci ou celui-ci) permet de générer approximativement 150 watts de manière soutenue. Il nous faudra donc 40 personnes pédalant pendant une heure pour produire la même énergie nette que notre litre de diesel¹! L‘énergie électrique ainsi produite peut être transformée en énergie mécanique avec 95% d’efficacité. Les carburants fossiles liquides ont cette propriété fantastique d‘être extrêmement compacts et se prêtent donc admirablement bien à la propulsion des véhicules.

Comparaison économique

Si nous injectons maintenant notre litre de diesel acheté pour la modique somme d’un Euro dans le réservoir d’un monospace, nous pourrions par exemple nous rendre dans notre magasin de meuble préféré éloigné de 5km, acheter une salle-à-manger complète qui pourrait peser 200kg et la ramener chez nous sans effort. La question clé ici est la suivante: Si seule l‘énergie humaine était disponible du jour au lendemain, qui —pour 1 €— serait prêt à prester le service qui consiste à transporter les occupants du monospace (aller-retour) et la salle-à-manger (retour simple)? La réponse est à la fois simple et inquiétante: absolument personne.

On peut imaginer qu’avec un vélo équipé d’une remorque comme ci-dessous il faudrait encore plus d’une heure à 2 personnes pour effectuer la tâche, ce qui —au tarif horaire correspondant au salaire minimum équivaut à plus de 20 €. La différence immense —un facteur 20— entre la meilleure forme d‘énergie et son alternative humaine illustre bien la très faible élasticité prix de la demande d’hydrocarbures: même si une alternative se présentait qui coûterait cinq fois plus cher que le diesel, elle serait encore extrêmement attractive.

Fruit de millions d’années de maturation, les énergies fossiles sont d’une efficience inégalable et les difficultés que nous allons rencontrer à leur raréfaction n’a d‘égal que notre dépendance à leur égard.

¹ 1 Watt produit pendant 1 heure fournit 3600 Joules d‘énergie.

Sources
Image voiture: http://wwwcazalschristian-miscellanees.blogspot.com/2009/07/precisions-techniques.html
Image remorque vélo: Sous licence Creative Commons Attribution ShareAlike 3.0 par Axcordion